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備長炭や木炭は昔から焼かれていて歴史が長く、焼く技術も極まっているのに対し、竹炭は本格的に焼き始められたのがほんの十数年前からなので、まだまだ技術は発展途上です。
実際に焼いてみると、今までの木炭の焼き方ではうまくいかないことが多く、全国の竹炭の炭焼きやさんが竹に適したいろんな焼き方を現在試行錯誤しながら焼いています。
私もまだしっかりと確立したものがありませんが、現在の炭焼きの工程を紹介します。
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良い竹炭・竹酢液をつくるためには、まず材料の竹が良いものでなければなりません。
無限窯では5年生以上の古く硬く締まった竹だけを厳選し、夏は伐採から2〜3週間、冬は2〜6週間という新鮮な竹を使うようにしています。（竹は特に夏場は水分や糖分を多く含むので、長期に保存するとカビが生えたり、虫に食べられたりしてしまいます）
切りたての竹はヒビが入りやすくなりますが、窯内で1週間ほど乾燥させることにより防ぎ、また、水分が多い分、炭化が緩やかになり、重量感のある硬質の竹炭ができやすくなり、竹酢液も生命力のある上質なものが採れます。
また、小規模だからできることですが、責任をもって竹に関わりたい想いから、窯主（大谷）が選定・伐採した竹のみを使用しています（2003年から）。
竹の選定・伐採から炭材づくり・窯詰め・火入れ・窯出しまでを一人で行うことで、竹の特性や状態をより把握でき、より良い竹炭・竹酢液を生み出そうとしています。
現在、東京都あきる野市にあるお寺の竹林で切らせていただいています。ここはとても日当たりが良く、同じ地域の竹林より１週間も早くタケノコがでるそうで、味も格別です。
そのため、切らせていただく５年生以上の竹もしっかりとした生命力のあるもので、とても気に入っています。
 【切る道具は手ノコ。窯主が責任を持って吟味し伐採しています】
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【チェンソーは楽ですが鉱物油がついてしまうので、竹酢液のために玉切りも手ノコです】
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【竹の先まで丁寧に切ります】 |
【２窯分でトラック６台の竹を運び、あきる野市から檜原村まで往復２時間、約３日間で運びます】 |
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無限窯では竹は根元に近い太い部分と穂先の細い部分の2つに分けて、別々の窯で焼いています。
厚さを均等にすることによって、炭化が同時に起こり、より良い竹炭と竹酢液を作ることができます。
太い部分は4つ割りにして節をとり、向きを揃えて束ねます。細い部分は筒のままで束ねます。
【小さな電気丸ノコで同じ長さに切ります】 |
【手づくりの竹割りを使っています】 |
【より密に詰められるように節を取ります】
【こうやって麻紐で竹を縛ります】 |
【太い部分は四つ割りに】
【細い部分はそのままに】
【もちろん竹の上下も揃えます】
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昔の木炭の焼き方は炭材を縦にするのが常識ですが、竹炭は横詰めと縦詰めと焼く人によって分かれます。横詰めの方が割れが少なくなり、縦詰めは作業性が良くなります。
無限窯では最近は縦詰めにしています（前の窯では横詰めでした）。割れが起きやすくなりますが、そこは窯内での乾燥を長くすることでカバーしています。
一般的ですが、乾燥しやすいように、竹は逆さにして立てています。
また、窯の壁際は火の回りが強いので、比較的太めの竹を並べ、中心に向かって細めの竹を並べています。
前の窯は窯口の前に障壁を設けて焼いていましたが、今回の窯は障壁を設けませんでした。障壁を設けると、炭材に直接焚き木の火が入らず、乾燥がしやすくなり、より空気の引きが良くなりますが、最後の精錬時に空気を効率よく送り込めないので、今回からやめました。
また、窯口に近い手前の部分に硬い木を入れ、炭材の燃えを少なくし収量を多くするやり方がありますが、無限窯では竹だけを詰めています。そうすることにより木酢液成分の混じらない、より純度の高い竹酢液を採る事ができます。
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| 【一人で詰めるときはこの上の隙間から入ります。やせすぎが功を奏す？】 |
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【竹は節で上下がわかるので、すべて逆さ向きにして立てます。その方がより乾燥しやすいそうです】 |
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檜原村での炭焼きから「御火鑚具(みひきりぐ)」と呼ばれる火起こし器を使って、火入れを行なっています。
この火を「忌火(いみび)」と言って、清浄な火として、伊勢神宮ではすべての神事に使用しているそうです。
舞きり式という火起こし器なのですが、二本の棒を十字に通して、横の棒を上下に振ると縦の棒が回転して、その縦棒の先端にＶ字の切り込みを入れた板に当てて擦り合わせて、その摩擦で火を起こすことができます。 |
【地元の木工職人さんに作っていただきました】 |
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窯口から火を入れ、薪を燃やして熱を送り込んで窯内を暖めていきます。通常は火力を強めれば、約１〜２時間で炭化が始まるところを、約１週間かけてじっくりと乾燥・燻蒸しています。30℃（煙突）ぐらいから徐々に上げていき、炭化開始の80℃までゆっくり進めていきます。
夜は口を閉め薪をくべない方法もあるのですが、より温度の変化をなくしたいことから、日中は0.5〜1時間ごと、夜中は3〜4時間ごとに薪をくべ、温度を下げず、また上がり過ぎないよう気をつけています。
長時間乾燥を行うことにより、よりヒビが入らなくなり、上質な竹炭ができます。 |
【初期のみ窯口の隣にある２つの排気管から煙を出します】 |
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煙突の温度が約80℃になると、煙からすっぱい刺激臭がしてきます。これが炭化の始まりの合図です。
熱分解という炭化の化学反応が起き、その時に熱が生じるので（自発炭化）、薪をくべるのをやめ、徐々に窯口を狭めていきます。
ここが炭焼きの大きなポイントの一つで、飛行機がきれいに離陸するように、急激な温度上昇をさせずに炭化に入るようにします。
薪をくべるのをやめるのが早すぎると、温度が下がって炭化が始まりません。また、遅すぎると自発炭化の熱と加わって急激な温度上昇（急炭化）が起き、竹炭・竹酢液の質に大きく影響します。
急炭化は特に竹酢液にとってはよくありません。竹や木の成分はセルロース・セミセルロース・リグニンの３つに大きく分けられますが、炭化初期にセルロースが熱で分解（炭化）し始め、次にセミセルロース、最後にリグニンが分解します。有害なタール分は最後のリグニンに含まれているので、このリグニンが多く分解を始める１５０℃（煙突）以上は採取してはいけないことになっています。
しかし、急炭化を起こしてしまうと初期からリグニンの分解が多くなり、色の濃いものになってしまいます。
炭化が始まると、温度が下がりそうになるくらいのギリギリのところまで窯口と煙突口を狭め、ゆっくりと炭化させます。
無限窯の窯は天井が低いのが特徴です。そのことでより多くの炭材が同時に炭化することから、炭化初期に窯口をより狭めても温度が下がらず、また、低温炭化を長期に保つことができ、採取時期のリグニンの分解を少なくさせて、純度の高い竹酢液を採取しています。
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炭化が始まる80〜120℃（煙突）の時期に竹酢液を採取します。
通常は80〜150℃とされていますが、無限窯ではより上質な竹酢液を採るため厳選しています。
無限窯の焼き方では低温を長期に保つので、120〜150℃で採れる竹酢液の量がだいぶ少ないのも理由の一つです。
また、煙を冷やす煙突には18-8製の安全で高品質のステンレスを使用し、雨水が入らないよう雨よけをしています。
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| 【煙突に通した煙が冷やされて雫にになって落ちてきます。それを竹の樋で受けます】 |
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| 【安全なステンレス（18-8製)の煙突を斜めにつけて煙を引いていきます。雨水が入らないようトタンを被せています】 |
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| 【長さは30ｍ。これ以上長くしても採れる量はあまり変わりませんでした】 |
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【落ちてきた竹酢液を竹の樋で容器に流します】 |
【安全な甕（かめ）に直接ためます。
ピコン、ピコンと心地よい音が響きます】 |
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最後は窯口と煙突を徐々に開け、空気をたくさん送り、窯の温度を上げて仕上げをします。この作業を「精煉（せいれん）」または「ねらし」と呼んでいます。
これは残ったタール分を燃やし切り、燃やしても煙の出ない炭にするためや、硬質の炭を得るための作業です。
炭が煌々と赤くなっても、始めはゆらゆらと炎が出ていますが、これがなくなるまで続けます。煙突の温度で400〜450℃まで上げます（窯の温度は800〜1000℃以上）。精煉時間は6〜9時間かけます。
窯の温度を上げれば上げるほど、前の部分の炭は燃え、収量は減ります。（熟練の方になると窯内のガスも燃やすので、減りが少ないそうです）その代わりに、通電性のある硬質な炭が取れます。
「収量を取るか、質を取るか」、昔から精煉は炭焼き職人の悩めるところです。
たたくと金属音がして、重量感のある硬質竹炭は、温度を上げさえすれば良いというものではなく、初期からゆっくりと炭化させることによってできると思っています。
このクライマックスの精煉は、静かであって高揚している、まるで月が満ちているような瞬間です。 |
| 【精煉開始の目安として、マッチをかざして何秒で燃えるか見ています】 |
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【黒炭の焼き方なので、ゆっくりと見ていられます】 |
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